— Em primeiro lugar, com 68 orelhas esquerdas, está a equipe da nossa querida Cassandra, liderada pela Glutona!

  Ana e a Sombra fizeram uma reverência conjunta enquanto a arena era coberta de aplausos e gritos de aprova??o. O sorriso da garota era de pura satisfa??o, embora a Sombra ao seu lado a encarasse com olhos resignados.

  — N?o está feliz demais para alguém que é só uma pe?a?

  — Se eu n?o vencer, volto para aquelas imundas celas. Você deveria ficar feliz também, enquanto n?o encontrar uma forma de sair vai poder pelo menos ficar confortável.

  A conversa foi interrompida pelo anúncio que se seguiu após os aplausos diminuírem. As luzes do topo da arena focaram-se em duas das duplas participantes.

  — Em segundo lugar, com 50 orelhas, temos um empate entre a equipe de Lysandra, composta pela Bruxa e a novata Amanda, e os novatos sem nome de Tiberius! — O apresentador continuou, até que uma risada alta e perturbadora interrompeu o momento.

  — Oh, acabei me esquecendo de uma — disse a Bruxa, com um sorriso radiante. Seus olhos encontraram-se com os de sua dupla, que a observava com um medo crescente. Com um movimento rápido e preciso, ela segurou os cabelos de Amanda, cortando sua orelha esquerda de forma limpa. Após um grito dolorido cobrir a arena, a Bruxa jogou o peda?o de carne para o apresentador.

  — Aqui está, uma orelha extra! — declarou triunfante. O público ficou em silêncio por um momento, chocado, antes de explodir em mais aplausos e risos.

  — Bem, parece que temos uma nova contagem! A equipe de Lysandra agora possui 51 orelhas, garantindo o segundo lugar! — O apresentador, surpreso mas mantendo sua compostura, declarou no microfone. — Em terceiro lugar, com 50 orelhas, os novatos de Tiberius! — Os dois mascarados levantaram os bra?os em uma sauda??o modesta, ainda sem que tivessem express?es visíveis.

  — E em último lugar, com 45 orelhas, o Colosso!— A voz do homem ainda estava animada, mas era claro que a última coloca??o do Colosso era uma surpresa para muitos.

  O grande homem apenas deu de ombros, quebrando a algema onde o bra?o ainda pendia e caminhando para o port?o de onde havia saído no início da prova. Os aplausos seguiram enquanto os demais gladiadores faziam o mesmo, deixando a arena, mas cessaram após o apresentador erguer as m?os, pedindo silêncio novamente.

  — Agora, espectadores, pe?o que relaxem por um momento. Teremos a próxima etapa come?ando em apenas uma hora!

  — Parabéns, vocês duas! Fizeram um trabalho excelente! — Cassandra exclamou, removendo a corrente dos bra?os das gladiadoras. Sua postura confiante e bra?os cruzados exalavam orgulho.

  — Foi um bom come?o, só preciso de mais uma vitória para garantirmos uma boa coloca??o — Ana sorriu, ainda suada e cansada.

  A Sombra manteve o silêncio, sentando-se em um banco próximo e observando a estranhamente animada intera??o.

  — Se ganhar o primeiro lugar esse ano, podemos conversar novamente sobre seu laboratório.

  — Lembre-se dessas palavras, pois vou cobrar — o sorriso da rainha mercenária parecia genuíno, e com alguns passos cansados, jogou-se em um banco ao lado de sua dupla.

  — E aqueles novatos? Estranhos, n?o acham?

  — Tiberius deve ter encontrado algo especial. Precisamos ficar de olho — falou Cassandra, franzindo a testa. — Eles ficaram sentados durante toda a prova, cortando as criaturas que passavam por eles. N?o eram atacados, como se n?o fossem vistos.

  Ana e a Sombra trocaram olhares, um acordo silencioso para manter a aten??o.

  — Bom, deem o seu melhor, ao menos já está quase garantido que n?o ficaremos na pior posi??o. Por sinal, n?o esqueci do seu pedido, pega logo esse negócio nojento e fica preparada, em breve os guardas voltam para te chamar.

  Com um gesto brusco, Cassandra jogou duas carca?as felinas em cima da mesa, afastando-se da sala com passos apressados.

  — é disso que estou falando! Você é a melhor, Cassandra! — gritou Ana, vendo as costas da mulher musculosa cada vez mais longe.

  — Que porcaria é essa? — perguntou a Sombra, com notável curiosidade.

  Ao invés de uma resposta direta, as m?os de Ana puxaram o órg?o central do corpo já aberto da criatura, mordendo-o em seguida e fechando os olhos para aproveitar o sentimento de exaust?o se esvaindo.

  — é quase como um café, a mana deixa o corpo quase novo depois de um dia cansativo.

  — Ent?o… é daí que veio o apelido?

  — Isso aí. Você também deveria experimentar, só teremos descanso antes da última prova, hoje o dia vai ser muito cansativo. Muito mesmo.

  — Acho que vou passar, mas agrade?o…

  Dando de ombros, Ana seguiu sua refei??o, preparando-se para o segundo confronto.

  O apresentador, com uma voz imponente e animada, destacou-se entre as milhares de pessoas presentes na arena. Sua voz amplificada ecoou pelo espa?o, atraindo a aten??o de todos.

  — Bem-vindos à segunda prova do início da temporada! — A voz cheia de entusiasmo ecoou pelo ambiente. — Decidimos trazer uma mudan?a interessante este ano. Inicialmente, seguiríamos com as quatro provas, mas, após vermos quais provas seriam e algumas delibera??es internas, resolvemos juntar duas delas! A prova do labirinto e a prova de sobrevivência foram combinadas para criar um desafio ainda mais emocionante!

  O público murmurou em excita??o, confusos, mas ansiosos para ver como essa nova prova seria realizada.

  — As elites ter?o que navegar por um labirinto mortal, repleto de armadilhas, enquanto s?o atacados continuamente por outros gladiadores e criaturas ferozes. As regras s?o simples: o time que conseguir encontrar e ativar três dos muitos artefatos mágicos espalhados pelo labirinto será o vencedor. — Ele fez uma pausa, deixando a informa??o penetrar nas mentes dos competidores e espectadores. — E tem mais! Qualquer gladiador que conseguir derrotar uma dupla principal ganhará uma vaga como subordinado ao chefe da equipe derrotada. Lembrem-se, n?o basta apenas sobreviver. Vocês precisam ser rápidos e inteligentes. Ativem os três artefatos antes dos outros times e garantam a vitória.

  — Parece que será divertido — disse Ana com um sorriso confiante.

  — Divertido n?o é a palavra que eu usaria — murmurou a Sombra, olhando para a entrada do labirinto com apreens?o. — Aliás, a arena n?o é t?o grande assim, como v?o fazer um labirinto sem que fique simplesmente uma multid?o caótica?

  — Ah, n?o se preocupe, o labirinto foi uma das provas do ano passado, apesar de que ter gladiadores normais participando é bem inesperado. é uma estrutura bem impressionante, por sinal, mas muito claustrofóbica.

  Os port?es se abriram novamente, revelando o mesmo ch?o de terra batida de antes. O lugar vazio e pouco iluminado trouxe um olhar confuso para a Sombra.

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  — Fiquei com a mesma cara quando cheguei aqui — murmurou Ana. — Em breve deve come?ar…

  De repente, o ch?o da arena come?ou a tremer e se mover. Blocos de pedra enormes emergiram do solo, erguendo-se para formar as paredes do labirinto. Em poucos minutos, uma estrutura imponente e complexa se erguia diante dos olhos at?nitos dos espectadores e gladiadores.

  O labirinto tinha quatro andares, com paredes altas e cobertas de musgo, acompanhadas de um ar úmido e carregado de tens?o. Seus milhares de corredores eram estreitos e irregulares, quase n?o permitindo que duas pessoas caminhassem lado a lado. Pequenos drones, velozes e silenciosos, surgiram do céu, prontos para capturar cada momento e transmitir para as várias telas que lentamente giravam ao redor da arena.

  — Impressionante… — sussurrou a Sombra, seus olhos arregalados.

  — Eu avisei — respondeu Ana, ajustando a empunhadura de sua espada.

  — Est?o prontos? — gritou o apresentador. — Que os jogos comecem!

  As equipes correram para dentro do labirinto, o som de seus passos ecoando pelas paredes estreitas. Ana e a Sombra seguiram juntas, movendo-se com cuidado e velocidade.

  Dentro do labirinto, a atmosfera era opressiva. Os corredores sinuosos pareciam querer esmagar quem caminhava sobre eles, e muitas vezes terminavam em becos sem saída. A ilumina??o era fraca, proveniente apenas de pequenas tochas colocadas esporadicamente nas paredes. Os drones acompanhavam de perto os movimentos dos gladiadores, suas lentes brilhando enquanto transmitiam a a??o para o público.

  — Fique atenta a qualquer sinal dos artefatos — disse Ana, seus olhos escaneando o ambiente.

  — E as criaturas? — perguntou a Sombra.

  — Elas vir?o, mas felizmente as lutas por aqui costumam ser individuais.

  Enquanto avan?avam, ouviram os sons de luta ecoando pelos corredores. Gritos de dor e o clangor de espadas se chocando encheram o ar, lembrando-os constantemente do perigo ao redor.

  De repente, um grupo de criaturas saltou de uma abertura oculta nas paredes. Eram bestas pequenas e grotescas, com garras afiadas e olhos brilhantes. Vendo as duas mulheres, dispararam em sua dire??o de imediato, agarrando-se às paredes e ao teto em ágeis movimentos.

  — Você n?o disse lutas individuais?

  — Na próxima calo a merda da minha boca, agora só corre! — gritou Ana, levantando a espada para interceptar o ataque da primeira besta. A lamina cortou o ar com um som agudo, cravando-se profundamente no cranio da criatura.

  A Sombra seguiu o exemplo, movendo-se com rapidez e precis?o. Sua espada bastarda desceu em um arco mortal, partindo uma das bestas em dois.

  — Continue se movendo! N?o podemos parar! — ordenou Ana, empurrando a Sombra adiante enquanto despachava mais uma criatura com um golpe certeiro.

  Elas correram pelos corredores estreitos, o som dos pequenos monstros seguindo-as de perto. Ao virarem uma esquina, deram de cara com um beco sem saída. Ana bufou frustrada e procurou por qualquer saída alternativa.

  — Por aqui! — gritou a Sombra, apontando para uma pequena abertura na parede oposta a onde estavam, grande o suficiente para que ambas passassem se rastejassem.

  — Vai! Eu seguro elas! — Com movimentos fluidos, Ana lutou para segurar as criaturas que as perseguiam enquanto a Sombra se arrastava pela abertura. Uma vez que a Sombra estava do outro lado, ela a seguiu rapidamente, sentindo as garras das bestas rasparem suas costas enquanto escapava por pouco.

  — Bom, para nossa sorte parecem hesitantes em atravessar e dar de cara com nossas laminas, parece que n?o s?o totalmente estúpidas — disse a garota enquanto tentava sentir a profundidade das feridas nas costas. — De qualquer forma, fique de olho, vou ativar essa belezinha aqui.

  Com as armas firmemente em m?os, a Sombra assentiu em concordancia, atenta a novos movimentos vindos dos arredores. Inesperadamente havia um pedestal no centro da sala na qual chegaram. Sobre o pedestal, um artefato arredondado brilhava intensamente com uma luz etérea.

  — A ativa??o é algo complexo?

  — Na verdade n?o, é bem anti climático. Só preciso pressionar isso aqui por quinze segundos — em meio a resposta, Ana abriu um pequeno compartimento escondido em meio a intensa luz. Nele, um bot?o vermelho estava posicionado, tirando um pouco da magia da ocasi?o.

  Em pouco tempo, a luz brilhou ainda mais intensamente, sinalizando sua ativa??o. Dois artefatos restavam.

  A equipe de Cassandra continuou a explorar os corredores do labirinto, atentas a qualquer sinal de perigo. As passagens eram cada vez mais apertadas, for?ando-as a caminhar em posi??es levemente diferentes.

  De repente, ouviram passos apressados atrás de si. Viraram-se rapidamente e se depararam com dois homens altos, ambos com express?es ferozes, prontos para atacar.

  — Parece que temos companhia — murmurou Ana, levantando sua espada.

  — Vamos acabar com isso rapidamente — respondeu a Sombra, assumindo uma postura de combate.

  Os gladiadores avan?aram, suas espadas cortando o ar em dire??o às mulheres. O primeiro golpe foi desajeitado, facilmente evitado por Ana que deu um passo para o lado e contra-atacou com um movimento preciso, desarmando o oponente com um golpe rápido no punho.

  — Isso é tudo que você tem? — zombou a garota, antes de desferir uma estocada rápida, perfurando seu oponente e voltando para a postura em um piscar de olhos.

  Enquanto isso, a Sombra enfrentava o segundo gladiador. Ele tentou um golpe de cima para baixo, mas a Sombra bloqueou com facilidade, girando a espada em um movimento fluido que desarmou seu adversário. Com um chute rápido, ela o derrubou no ch?o.

  — Vocês deviam ter ficado fora disso — disse a Sombra, olhando para os gladiadores caídos com desdém.

  Ana balan?ou a cabe?a, um sorriso ir?nico nos lábios. Sem perder mais tempo, as duas continuaram pelo labirinto. Cada passo era calculado, cada corredor explorado com cautela, enquanto buscavam o próximo artefato.

  — Espero que os próximos sejam mais desafiadores.

  — N?o subestime o labirinto, a quantidade de artefatos é bem menor que a de elites, ent?o no fim todos acabam se concentrando no último andar. Quanto mais nos aproximamos do objetivo, mais perigoso se torna — respondeu Ana, mantendo a guarda alta. — Acho que devemos estar nos aproximando de algo… aquela sala é realmente estranha.

  Seus dedos apontavam para um arco que levava a uma sala escura. Era maior e mais alta do que as outras, com várias correntes cobrindo o ch?o e as paredes, e terminadas com suas pontas penduradas em uma grade no teto. As ligas de a?o balan?avam suavemente, emitindo um som metálico que ressoava pelo espa?o.

  — O que é isso? — perguntou a Sombra.

  — Deve ser um mecanismo para subir para o próximo andar — respondeu Ana, caminhando em dire??o às correntes. — Fique atenta, pode haver armadilhas ou outras surpresas desagradáveis.

  — Se você sabe disso, n?o faz mais sentido buscarmos outro lugar?

  — N?o vai ser muito diferente do que quer que tenha aqui.

  Enquanto conversavam e exploravam a sala, perceberam que algumas correntes eram mais longas e robustas, claramente destinadas a serem escaladas. Ana agarrou uma delas, testando sua resistência antes de se pendurar.

  — Vamos. Precisamos ser rápidas.

  A Sombra assentiu e agarrou outra corrente, come?ando a subir ao lado de Ana. O movimento aumentava o eco já constante na sala, aumentando a sensa??o de urgência.

  Quando estavam a meio caminho, um ruído perturbador chamou a aten??o de ambas. Uma enorme centopeia, com um exoesqueleto escuro e olhos brilhantes, deslizou silenciosamente entre as correntes, enrolando-se nos elos como se fizesse parte deles. Seu corpo sinuoso e suas muitas patas se moviam com uma gra?a perigosa, e suas presas gotejavam um viscoso líquido escuro.

  — Cuidado! — gritou a Sombra, levantando sua arma.

  O inseto atacou com uma velocidade impressionante, tentando morder Ana, que conseguiu desviar por pouco. A Sombra golpeou a criatura, mas sua casca era dura como metal, e a lamina n?o conseguiu penetrá-la.

  A centopeia se voltou para a garota pálida, suas presas mortais prontas para atacar. Aproveitando a distra??o, Ana desferiu um corte em dire??o a cabe?a da criatura, fazendo-a recuar momentaneamente. No entanto, ela se recuperou rapidamente, movendo-se ainda mais furiosamente entre as correntes.

  — Tem que haver uma maneira de pará-la! — exclamou a Sombra, desviando-se de mais um ataque.

  — N?o podemos perder tempo aqui! Apenas suba rapidamente — gritou Ana.

  Com esfor?o redobrado, a Sombra come?ou a se lan?ar para cima, enquanto Ana usava todas as suas habilidades para manter o repugnante monstro ocupado.

  Finalmente, a Sombra alcan?ou a abertura no teto, puxando-se para cima com for?a. Olhando para a escurid?o abaixo, viu Ana lutar com todas as suas for?as. Golpes precisos e desvios rápidos marcaram a luta intensa entre a mercenária e a centopeia.

  — Ana, vamos! Eu te puxo! — A Sombra estendeu a m?o, gritando.

  Com um último esfor?o, Ana desferiu um golpe que fez a centopeia recuar o suficiente para lhe dar uma abertura. Agarrando-se à corrente e imitando os movimentos que havia visto, come?ou a lan?ar-se para cima, deixando de lado qualquer preocupa??o com a seguran?a, pegando a m?o estendida pouco antes de um novo ataque chegar às suas pernas.

  As duas se jogaram no ch?o, respirando pesadamente. A sala abaixo ecoou com o som frustrado do monstro, incapaz de segui-las.

  — Isso foi por pouco — disse Ana, respirando pesadamente. — Mas parece que realmente estamos com sorte hoje, há um segundo altar!

  Sem perder tempo, a garota correu ao local, já preparada para apertar o bot?o, quando de repente foram ouvidos passos rápidos se aproximando. Com uma virada brusca, viram a Bruxa, com seu sorriso sádico, também correndo em dire??o ao artefato, seguida pelos novatos de Tiberius.

  — Mas que merda, eu só precisava de quinze segundos! — murmurou Ana, puxando a espada da bainha.

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