Zhi Huo quitte la salle et s'installe tranquillement sous un arbre dans la cour intérieure. Le soleil de midi était haut dans le ciel, projetant une lumière éclatante sur les pavés de pierre blanche. Autour de lui, les autres candidats discutaient en petits groupes, certains confiants, d'autres nerveux.

  Il ferma brièvement les yeux, laissant le murmure du vent lui effleurer le visage.

  "Encore un examen de plus."

  Les minutes passent lentement. Finalement, un membre du personnel sortit du batiment et cloua une grande affiche sur le panneau d'annonces.

  "Les résultats de l'examen sont affichés !" parler-t-il.

  Immédiatement, la faute se précipita. Certains poussaient des exclamations de joie, d'autres murmuraient des malédictions. Zhi Huo, lui, se leva calmement et avance d'un pas mesuré.

  D'un regard rapide, il trouva son nom inscrit sur la liste.

  "Zhi Huo – Accepté"

  Il esquissa un sourire discret.

  Le troisième et dernier examen allait commencer. Après la théorie et la démonstration d'enseignement, il s'agissait d'une épreuve de mise en situation.

  Un surveillant s'avance et prend la parole d'un ton neutre :

  "Le dernier test évaluera votre capacité à gérer une classe. Vous serez placé dans un scénario où vous devrez réagir face à une situation donnée. Votre manière de gérer l'événement déterminera votre note."

  Les candidats étaient appelés un par un dans une pièce adjacente où se déroulait l'épreuve. L'attente était longue, mais Zhi Huo restait imperturbable, observant calmement les réactions des autres.

  Enfin, sa tournée arrive.

  En entrant, il découvre une salle aménagée comme une véritable classe. Des assistants de l'académie jouaient le r?le d'élèves, assis derrière des pupitres. Au fond de la pièce, plusieurs membres du jury observent la scène en silence.

  Un examinateur annonce le scénario :

  "Vous êtes en plein cours, et l'un de vos élèves perturbe la classe. Comment réagirssez-vous ?"

  à peine la consigne donnée, l'un des faux élèves – un assistant particulièrement convaincant – se mit à chahuter, interrompant le silence par des soupirs bruyants et des commentaires sarcastiques.

  Zhi Huo ne réagit pas immédiatement. Il observe l'"élève" avec un calme absolu, puis balaya la classe du regard.

  Sans élever la voix, il se tourne vers le perturbateur et demande simplement :

  "Puisque vous semblez ne pas être intéressé par la le?on, peut-être pouvez-vous m'enseigner quelque chose ?"

  L'"élève" s'arrête, surpris par cette réponse inattendue.

  Zhi Huo poursuivit avec un léger sourire :

  "Je suis curieux. Allez-y, montrez-moi ce que vous savez."

  Un silence pesant s'installe. Les autres "élèves" attendaient, certains échangeant des regards amusés.

  Le perturbateur hésite, puis tente maladroitement d'expliquer un point de la le?on. Naturellement, il s'embrouilla rapidement.

  Zhi Huo hocha lentement la tête.

  "C'est donc pour cela que vous assistez à ce cours. Peut-être vaut-il mieux écouter avant de vouloir parler ?"

  Un rire léger parcourait la salle. L'élève baissa la tête, vaincu.

  Zhi Huo continue son cours comme si rien ne s'était passé.

  Le jury nota l'interaction, échangeant quelques paroles entre eux.

  Finalement, après quelques minutes, un examinateur annonce :

  "Très bien. L'épreuve est terminée, vous pouvez sortir."

  Zhi Huo s'incline légèrement.

  Le dernier examen venait de se conclure.

  Zhi Huo a quitté la cour sans se presser, se dirigeant vers le batiment administratif où il devait recevoir son affectation. L'académie était en effervescence après la publication des résultats quelque minute plus tard, les candidats acceptés célébraient leur réussite tandis que les recalés murmuraient entre eux, certains frustrés, d'autres déjà tournés vers d'autres opportunités.

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  Il traverse les longs couloirs de pierre ornés d'inscriptions anciennes, signe de l'histoire prestigieuse de l'académie. Son regard effleura les fresques sans vraiment s'y attarder. Il en avait vu d'autres, dans d'autres institutions, toutes réclamant une grandeur qui finissait toujours par se ternir avec le temps.

  Arrivé devant le bureau d'inscription des nouveaux enseignants, il attendit son tour. Devant lui, quelques professeurs échangeaient leurs impressions sur l'examen, certains affichant une confiance excessive, d'autres étant plus réservés.

  Lorsque son tour arrive, il s'avan?a tranquillement et tendit le parchemin re?u plus t?t, sur lequel était inscrit son admission.

  L'administrateur, un vieil homme aux lunettes rondes, parcourut le document avant de lever les yeux vers lui.

  "Zhi Huo, n'est-ce pas ? Félicitations, vous avez été retenu. Votre affectation se fera dans la section des arts martiaux théoriques. Voici votre badge et votre logement au sein de l'académie."

  Il lui tendit un insigne gravé du symbole de l'académie ainsi qu'un autre parchemin détaillant son emploi du temps et l'emplacement de ses quartiers.

  Zhi Huo le prend calmement et hocha la tête.

  "Compris."

  Sans ajouter un mot de plus, il tourne les talons et quitte la pièce.

  Son respect glissa sur le badge qu'il venait de recevoir. Un nouvel établissement, une nouvelle routine.

  Zhi H se dirigea vers les quartiers réservés aux enseignants. L'académie était vaste, bien plus que la précédente, avec des pavillons élégants entourés de jardins soigneusement entretenus. Des élèves en uniforme circulaient un peu partout, certains discutant avec animation, d'autres s'entra?nant dans les zones dédiées à la pratique martiale.

  Il atteignit enfin le pavillon où logeaient les professeurs et pénétra dans la chambre qui lui avait été attribuée. La pièce était spacieuse et meublée avec simplicité : un lit en bois massif, une armoire, une table de travail et une étagère encore vide. Une fenêtre donnait sur une cour intérieure où l'on pouvait apercevoir d'autres enseignants en pleine conversation.

  Déposant son paquetage, il s'assit à la table et déroula la carte du monde qu'il portait toujours avec lui. Son regard passa sur les nombreux établissements déjà barrés avant de se poser sur celui qu'il venait d'intégrer.

  "Académie de l'éclipse."

  Il laissa échapper à un léger rire.

  "Combien de temps avant que celle-ci ne rejoigne les autres ?"

  Mais pour l'instant, il était là. Il devait encore prendre connaissance des lieux, des règles et surtout… des élèves. Car c'étaient toujours eux qui finissaient par dicter le rythme de son séjour.

  Il roule à la carte et se retire. Son premier cours était prévu le lendemain matin. Il allait bient?t voir quel genre d'élèves l'attendaient cette fois-ci.

  Zhi Huo a un regard sur sa montre. L'aiguille marquait une heure précise, comme s'il attendait un événement particulier. Il se leva calmement, rangea sa carte, puis, sans un bruit, son corps disparut dans un souffle d'air imperceptible.

  Il réapparut dans un endroit bien différent.

  Une vaste caverne souterraine s'étendait sous ses pieds, plongée dans un pénombre oppressante, à peine brisée par de faibles lueurs bleutées émanant de mystérieuses inscriptions gravées sur les paroisses. L'air était lourd, chargé d'une énergie ancienne et oppressante.

  Au centre de la grotte, un immense sceau était tracé à même le sol, formé de symboles complexes qui s'imbriquaient les uns aux autres. à l'intérieur, une silhouette massive se dessinait à travers l'obscurité. Une créature, enfermée depuis un temps indéterminé, agitait lentement ses membres, comme si elle percevait la présence du nouvel arrivant.

  Zhi Huo croisa les bras, observant la scène sans un mot.

  "Toujours en vie, hein ?" murmura-t-il, comme s'il s'adressait à un vieil ami oublié.

  Un brise glacial parcourait la caverne, soulevant un léger nuage de poussière. Les runes du sceau vibrèrent un instant, réagissant à sa présence.

  Il s'avance lentement, ses pas résonnant à peine sur la roche. Il pose une main sur l'un des symboles extérieurs du sceau, sentant l'énergie qui y était enfermée.

  "Le temps passe… mais toi, tu es toujours là."

  Un souffle rauque s'élève du centre du sceau. La créature remua, et deux lueurs rougeoyantes s'ouvrent lentement dans l'ombre, fixant l'homme qui se tenait devant elle.

  Un silence pesant s'installe dans la caverne. Les deux lueurs rougeoyantes fixaient Zhi Huo avec une intensité oppressante. Un grognement sourd résonna, faisant vibrer l'air autour du sceau.

  "Humain…" Une voix rauque et caverneuse s'élève des ténèbres. "Encore toi."

  Zhi Huo haussa un sourcil, le regard indéchiffrable. Il tapota du bout des doigts l'un des symboles du sceau, comme s'il testait sa résistance.

  "évidemment." Il marque une pause avant d'ajouter d'un ton neutre : "Tu es une nuisance, mais au moins, tu es utile."

  La créature poussa un rire rauque, un bruit profond et guttural qui fait vibrer les murs de la caverne.

  "Et toi, un insecte qui ose prétendre me contr?ler."

  Les runes du sceau s'illuminèrent brusquement, réagissant à l'agitation de la créature. Un courant d'énergie circula à travers les gravures, comme une cha?ne invisible qui se resserrait autour de son prisonnier.

  Zhi Huo ne broncha pas. Il lève légèrement la main et, instantanément, la lumière du sceau s'intensifie. La créature émet un sifflement agacé.

  "Ne gaspille pas ton énergie." Sa voix était calme, presque amusée. "Si ce sceau a tenu jusqu'à présent, ce n'est pas pour rien."

  La créature recula légèrement, ses yeux rouges plissés par la frustration.

  "Pourquoi es-tu revenu cette fois-ci ?"

  Zhi Huo observe un instant les symboles gravés dans la pierre, réfléchissants.

  "Je vais encore devoir changer d'académie." Il soupira légèrement avant de croiser les bras. "Alors autant en profiter pour m'assurer que tu restes bien tranquille."

  Un silence suivit ses paroles. Puis, un rire plus sourd, plus profond encore, résonna dans toute la caverne.

  "Pathétique. Tu es condamné à errer de place en place, sans jamais trouver un endroit où rester."

  Zhi Huo haussa les épaules.

  "Peut-être. Mais toi, tu es condamné à rester ici."

  Il fit un geste de la main, et les runes du sceau brillèrent plus fort, provoquant un grondement de douleur chez la créature. Elle recula violemment, et ses yeux rougeoyants semblent vaciller.

  "Toi…" cracha-t-elle avec haine.

  Zhi Huo sourit légèrement.

  "à la prochaine."

  Puis, sans autre avertissement, son corps a disparu dans un souffle d'énergie.

  Zhi Huo réapparut dans un souffle d'énergie, cette fois à l'extérieur de la caverne, à l'ombre des montagnes imposantes qui encerclaient l'Empire des Montagnes du Vent. La brise fra?che caressa son visage tandis qu'il jetait un dernier regard en arrière, là où la créature était scellée sous le palais impérial.

  "Toujours encha?née…" murmura-t-il en ajustant sa tenue.

  La famille impériale de l'Empire des Montagnes du Vent croyait que la créature était ma?trisée depuis des générations. Un héritage de leur lignée, un secret dissimulé au reste du monde. Ils pensaient que le sceau n'avait jamais faibli, que leur puissance et leur héritage suffisaient à maintenir l'équilibre.

  Ils avaient tort.

  Zhi Huo connaissait la vérité. Le sceau, bien que redoutable, s'affaiblissait lentement avec le temps. Les symboles anciens perdaient de leur force, les gravures se fissuraient imperceptiblement. Chaque décennie, l'énergie du sceau vacillait, et chaque décennie, Zhi Huo venait le renforcer en secret.

  Pourquoi ?

  Parce que la mort de la créature signifierait un bouleversement majeur. L'Empire des Montagnes du Vent l'avait utilisé comme symbole de leur puissance et de leur domination. Si elle venait à dispara?tre, les factions voisines, les nobles, les clans rivaux… Tous remettraient en question l'autorité impériale. Des guerres éclateraient, des complots surgiraient de l'ombre.

  Tuer la créature n'était pas un problème en soi. Il en avait les moyens. Mais gérer le chaos qui en découlerait était une perte de temps.

  "Mieux vaut la maintenir sous contr?le."

  Il lacha un léger soupir avant de tourner les serres. Il était temps de se concentrer sur la suite.

  "J'ai déjà perdu assez de temps ici."

  Sans un bruit, son corps s'évanouit à nouveau dans l'air, le laissant dispara?tre dans la nuit.