La sala del trono del Palacio del Dragón Rojo olía a cera fría y hierro bru?ido.

  Drakar Kaelmir permanecía de pie tras el respaldo de jade, inmóvil, las manos cruzadas sobre el pecho. La máscara ceremonial cubría media faz; en la otra mitad, sus ojos no mostraban ira… sino una paciencia gastada.

  Afuera, la Ciudad del Espejo respiraba con la tarde: ruedas, pregones, campanas, humo de hornillas. Dentro, solo había cálculo.

  —Informe de los selladores.

  El funcionario encorvado avanzó con un tablón cargado de sellos. Tembló apenas al entregarlo.

  Drakar leyó en silencio.

  Fisuras menores. Conductos estabilizados. Desvíos controlados.

  En el margen, una nota:

  [Intentos de salida del sur — dirección indefinida.]

  Su mandíbula se tensó.

  No por sorpresa.

  Por hastío.

  La política llevaba días interponiéndose entre él y la única tarea que le importaba.

  Caravanas detenidas.

  Regentes reclamando.

  Gremios inquietos.

  Templos especulando.

  Ruido.

  Todo ruido.

  —?Cuántos? —preguntó.

  —Varios, mi se?or. Aldeas completas intentaron salir. Regresan desorientadas. Como si el terreno… los negara.

  Drakar cerró los ojos un instante.

  Su red de confinamiento seguía funcionando.

  Eso no era el problema.

  El problema era otra cosa.

  Algo que no aparecía.

  Algo que no podía fijar.

  Algo que siempre se deslizaba fuera del horizonte.

  Y eso…

  eso no era política.

  Era caza.

  —Convocad a los artesanos —dijo—. Círculos completos. Conductos máximos.

  No levantó la voz. No hizo gesto alguno.

  Los ministros salieron casi huyendo.

  Drakar no miró la puerta.

  Miró la piedra verde sobre el pedestal.

  Latía.

  No con poder.

  Con memoria.

  No durmió aquella noche.

  No por dolor.

  Por impaciencia.

  Si el mundo no obedecía, lo iluminaría hasta dejarlo sin sombras.

  En la cámara ritual, los magos desplegaron obsidiana, bronce, mármol tallado. Los conductos se unieron como nervios abiertos.

  No era solo amplificación.

  Era una red para rasgar la noche.

  Para obligar al mundo a responder.

  Justo antes de activar el primer foco…

  la percepción de Drakar tropezó.

  No fue un error.

  Fue una ausencia.

  Como si una ventana hubiera sido cubierta desde afuera.

  Intentó fijar los puntos fronterizos.

  Nada.

  Entonces, una voz sin alma atravesó su mente:

  [Interferencia. Bloqueo de acceso. Campo externo detectado.]

  Drakar apretó el respaldo del trono.

  No estaba perdiendo poder.

  Algo… le estaba devolviendo la mano.

  Sonrió apenas.

  Por fin.

  —Encended los focos rurales —ordenó—. Muestreo completo.

  Rayos atravesaron la noche.

  No para destruir.

  Para obligar a la oscuridad a moverse.

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  La cacería había comenzado otra vez.

  Rayos, luz concentrada, impulsos que dividieran la noche en testigos.

  No pretendía destruir —aún—; solo rasgar la oscuridad para ver qué se movía en ella.

  La madrugada en el bosque no tenía la urgencia de la ciudad.

  Las hojas soltaban vapor y el río, bajo la última estrella azul, murmuraba como siempre.

  El grupo había reanudado la marcha con silencio pesado: la pelea por la carne había dejado marcas. Maribel había decidido dormir apartada sobre las ramas de un pino, vigilante y rígida

  No temía que la atacaran otra vez.Solo no tenía ganas de dormir entre ellos.

  La madera crujía bajo su peso, pero la altura la protegía mejor de la espontaneidad humana.

  Aether, acurrucado sobre el relleno de hojas que habían juntado para él, dormitaba. Sus orejas, ocultas por la capucha, apenas se movían. Sofía, Richard y Amara compartieron un peque?o fuego junto al cual se calentaban las manos y la vergüenza. Cada uno, a su manera, buscaba rehacer la tregua rota por el gesto abrupto de Maribel.

  A media ma?ana, Aether jaló a Amara del hanfu, hizo una se?al con la mano. Ella se acercó, mientras el ni?o decía algo al oído.

  Amara lo miró con una luz en sus ojos, una sonrisa alegre en los labios.

  Decidieron cazar otra presa: no por necesidad estricta —cada uno tenía suficiente reserva de energía por la base de su fundación— sino por la lógica humana de reparar.

  La caza sería el acto de reconciliación, la ofrenda para quien había rechazado la carne. Aether fue quien encontró el rastro, como siempre, fue el guía.

  Encontraron una criatura menor: un corzo común, pero su pelaje brillaba con motas de qi que se encendían cuando corría.

  Aether se movió silencioso; su cuerpo, pese a la apariencia de ni?o, se inclinaba con la intención de un lobo. Saltó desde donde un tronco lo impulsó, atrapó al animal por la nuca y dejó que el cuchillo de Sofía consumara un final limpio.

  No hubo grandes apuestas, no hubo ostentación. Solo la precisión de quien sabe poner fin sin alargar el sufrimiento.

  Al volver al campamento, la atmósfera era más ligera. Sofía presentó la carne cocinada como disculpa. Ather se acercó a Maribel con ojos redondos y cierto pudor.

  —Lo siento —murmuró el ni?o—. No ayudé cuando lo necesitabas.

  Maribel miró su rostro suave en la flama. No dijo nada por un instante; entonces, sin dramatismo, dejó escapar una risa seca.

  —No era solo cosa tuya, peque?o. Pero gracias. —Tomó un trozo de carne y lo dejó junto al fuego—. Está bien. Lo acepto.

  El alimento se comió con menos intensidad que la vez anterior. Hubo frutas, semillas, hervidos que calentaron más que el estómago.

  Más tarde, mientras meditaban, la respiración de Amara se volvió estable. Un destello azul parpadeó en su entrecejo: la noticia peque?a y esperada. Había avanzado; su fundación se asentó un escalón más —Fundación, etapa 3—. Un murmullo de alivio recorrió el grupo.

  Richard y Sofía practicaron después a la sombra; su progreso fue evidente:

  Richard, firme en la etapa 1.

  Sofía, con respiraciones más largas, rozando la etapa 2.

  Maribel, por su parte, se sintió incómoda en su ropa. Los antiguos hábitos de la narradora de historias fantásticas —túnica tradicional, sandalias humildes reforzadas con hilo de qi— le pesaban ahora de un modo distinto.

  La idea de calzado más robusto la rondó con insistencia.

  Con timidez volvió a pedir al sistema que le ense?ara el reforzamiento de qi en las sandalias: una técnica práctica y sencilla, parecía.

  El sistema aceptó, pero no sin advertencias.

  ?Tu gasto activo de energía debe ser limitado.?

  Maribel, con el sello que entorpecía su cultivo, pudo canalizar algo de qi por un momento —lo suficiente para sentir la costura arder en la palma—, pero no recuperó lo gastado.

  El agotamiento la golpeó con crudeza: un cansancio real, no espiritual. Afortunadamente, algo de reposo fue suficiente.

  Tumbada boca arriba sobre la hierba, sentía su pulso en todos los canales, Maribel frunció el ce?o.

  —Tener abundancia no ayuda cuando la salida esta atada.

  Cada canal era a la vez bendición y una condena: mucho qi a disposición, pero incapacidad para usarlo.

  El sistema no podía arreglar esa limitación sin rasgar sellos programados para protegerla. Ella, sin embargo, no podía dejar de frustrarse.

  —Es estúpido —murmuró para sí—. Puedo sentir toda la energía y no puedo usarlo.

  Amara, que meditaba cerca, abrió los ojos y miró con pena. Nadie dijo más; no hacía falta. El grupo se movía con la gravedad de quien entiende que la huida es una decisión tomada a fuerza de miedo. Ese día tampoco encontraron la frontera del Reyno.

  —Es muy frustrante —Dijo Amara con rabia — Se que estábamos cerca, pero de alguna manera solo nos alejamos más —Ella golpeó una roca y dejó su pu?o en esta — Cuando nos damos cuenta simplemente estamos de nuevo lejos del camino...

  ?El Rey dragón rojo hiso un hechizo en su territorio, no es fácil salir si no es legalmente.? Le respondió la voz del sistema, ese espíritu que acompa?a a Maribel.

  —?Entonces qué hacemos? —Preguntó Maribel.

  ?Sigan buscando, encontrarán cierto lugar que les permitirá evadir ese hechizo.?

  —?Dónde? —Preguntó Amara con curiosidad.

  ?Todo es parte del camino, ya están en ello?

  —Entendido —Dijo Aether con seguridad —Seguiré buscando.

  El grupo volteó a verlo.

  ?Este ni?o simplemente aceptó esas palabras.?, pero ellos no lo harían.

  El sistema no volvió a hablar.

  Al caer la tarde se turnaron para purificarse.

  El río corría limpio y la piedra era limpia.

  Uno a uno se metieron.

  La primera inmersión fue de Richard, sus hombros tensos se relajaron al contacto del agua. Luego Amara, Sofía, Aether.

  Maribel esperó en la orilla, las manos hundidas en el agua, el frío reparador. Bajó la cabeza mirando el hilo recién tejido con la fuerza del qi en la sandalia.

  Cuando la noche comenzó a caer, otro trueno apareció en la lejanía. No era habitual: era un trueno que venía desde la dirección de la capital.

  Al principio pareció un rumor. Luego, en minutos, se repitió más cerca; no era una tormenta común, sino golpes rítmicos que cortaban la noche.

  —El Rey está probando su red —susurró Amara, apoyada contra un tronco.

  Aether se enderezó, los ojos fijos en la línea negra del horizonte. En la distancia, relámpagos aislados rasgaban la cúpula del cielo.

  Era como un tanteo para ver quién se movía.

  El sonido de los truenos se intensificó esa madrugada.

  No fue el cielo lo primero que cambió.

  Fue el suelo.

  Un temblor bajo, irregular, como si el bosque respirara demasiado rápido. Las hojas vibraron antes que el viento. Los pájaros callaron de golpe.

  Aether levantó la cabeza primero.

  —Algo viene.

  No era alarma. Era certeza.

  Un crujido distante atravesó la arboleda. Luego otro. Luego cientos, superpuestos, acercándose con la brutalidad de un derrumbe vivo.

  Entonces el bosque explotó en estampida.

  No fue una visión clara al inicio, sino fragmentos que irrumpían entre troncos:

  un qilín herido, la melena manchada de polvo luminoso;

  un gumiho que saltó una roca con la cola desgarrada;

  alas enormes cortando ramas;

  siluetas demasiado grandes para el sendero.

  El aire se volvió denso, cargado con olor a resina rota, tierra abierta y sangre vieja.

  —?Muévanse! —ordenó Richard.

  No corrieron por decisión.

  Corrieron porque un dragón menor atravesó la línea de árboles a menos de veinte pasos, sin siquiera mirarlos, arrasando un tronco que cayó donde Sofía había estado un segundo antes. Richard la jaló del brazo y la lanzó hacia adelante; la madera golpeó el suelo con un impacto seco que les sacudió los huesos.

  Ahora sí corrían.

  No había dirección, solo huecos entre masas vivas.

  Bestias cristalinas cruzaron el claro como un río sólido; cada paso levantaba polvo brillante que raspaba la garganta al respirarlo. Amara tropezó al esquivar una de las patas translúcidas y cayó de rodillas; Aether fue quien la sostuvo del antebrazo antes de que otra criatura la arrollara por detrás.

  —Por aquí —dijo el ni?o, la voz baja pero firme.

  No explicaba.

  Simplemente avanzaba.

  Las ramas les azotaban la cara. El suelo no era suelo, era raíces, piedras, restos de nidos aplastados. Una garuda descendió demasiado cerca; el batir de alas lanzó a Maribel contra un tronco, el impacto le robó el aire por un instante y le dejó el oído zumbando.

  Nadie hablaba ya.

  Solo respiraban.

  Solo evitaban morir.

  La estampida no era un frente: era caos en todas direcciones. Algo pesado pasó tan cerca que el calor de su cuerpo les golpeó la espalda. Otra criatura chilló al caer, y el sonido de huesos rompiéndose quedó atrás como un eco húmedo.

  Duró minutos.

  Se sintió como horas.

  Aether giró la mirada repentinamente, y su expresión se iluminó con una mezcla de alivio y alarma.

  —Aquí —dijo—. No hay nada en la cueva.

  Maribel examinó las marcas con las yemas de los dedos. La línea de qi que irrumpía la barrera imperial era tenue, pero real: la cueva mantenía un flujo propio de qi que confundía los conductos de la red.

  No sabían si era un límite permanente, pero el curso interior de la caverna mezclaba corrientes hasta anular la se?al externa. Si se internaban lo suficiente, podrían pasar sin ser devueltos por la ilusión del Rey.