—Cuando abrí los ojos, estaba en medio de la nada, de noche, casi ahogándome. La única luz que había provenía de un objeto extra?o que latía en azul. Eso, sumado al frío y la humedad, me hizo darme cuenta de dónde estaba realmente. A medida que la luz se apagaba al hundirse, intenté una y otra vez sumergirme para alcanzarlo, pero se me escapaba de entre las manos. Cuando estuvo tan profundo que su resplandor ya apenas llegaba, regresé a la superficie —relató un joven de cabellos negros.

  —Sí, claro —bufó Ojossiniestros con sarcasmo—. Seguro que también viste una sirena mientras estabas allí.

  Otro hombre, sentado sobre un barril, con una mano en el regazo y la otra apoyada en el hombro de un amigo, le lanzó una mirada fulminante a Ojossiniestros.

  —?Cállate, Ojossiniestros! —rugió—. ?Y qué hiciste después? —preguntó al narrador con genuina curiosidad.

  El cuentacuentos, ignorando la interrupción, prosiguió:

  —Una débil hoguera en el horizonte se convirtió en mi nuevo objetivo. Nadé hacia ella sin descanso, intentando olvidar el agotamiento de mi cuerpo. El agua helada me entumecía y, de no ser por el viento golpeando mi rostro, hubiera dudado de que realmente me movía. Alcancé lo que parecía una isla, jadeando. Apenas pude reunir fuerzas y caí desmayado allí mismo.

  Antes de que pudiera seguir, otra voz irrumpió con autoridad, cortando las conversaciones.

  —?Basta de cháchara! ?Poneos a trabajar! —tronó un hombre, con la mirada endurecida al dirigirse al grupo. Luego, volviéndose al narrador, a?adió—: Decidme, ?dónde dijisteis que apareció esa luz que os salvó de la muerte?

  El joven se recostó hacia atrás, una amplia sonrisa dibujándose en su rostro.

  —No muy lejos, amigo mío —respondió con suavidad—, no muy lejos en absoluto.

  En el palacio, dos doncellas doblaban sábanas en la penumbra del lavadero, sus voces bajas pero cargadas de veneno.

  —?Lo puedes creer? ?Agnes, precisamente ella, asignada a la princesa Danui! Apenas sabe doblar un lienzo, y ahora la ponen a servir a una princesa —susurró una de ellas, moviendo las manos con rapidez mientras dejaba escapar su frustración.

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  La otra asintió con gesto amargo.

  —Nosotras llevamos a?os aquí, haciéndolo todo a la perfección, y ella se cuela sin saber ni fregar un suelo. No es justo.

  Otra doncella, entrando con un cesto de ropa recién lavada, se unió al coro.

  —Es porque ha llamado la atención del príncipe, os lo digo yo. Nadie asciende tan deprisa sin alguien poderoso tirando de los hilos.

  Las quejas se cortaron de golpe cuando la puerta chirrió. Jana entró con el rostro inescrutable. Las doncellas bajaron la mirada al instante, temiendo haber sido escuchadas. Sin decir palabra, Jana recogió las sábanas limpias, giró sobre sus talones y salió.

  En los pasillos, sus pensamientos vagaban. Comprendía el rencor de las demás. ?Cómo podía una criada sin apenas oficio obtener semejante puesto? Su envidia era comprensible, pero a Jana poco le importaba. Tenía preocupaciones mayores.

  Sirvió a la princesa Danui como de costumbre, nada fuera de lo común. Terminada la faena, regresó a su aposento. La noche era lo importante. Había recibido noticias de un grupo que se dirigía hacia la casa segura preparada para los guardianes del tiempo. Durante todo el día había ocultado su impaciencia; ahora, al fin, podía dejar que aflorara.

  De regreso en la taberna, Jana saludó a su escuadrón con un leve gesto.

  —?Todos listos? —preguntó con firmeza, aunque un trasfondo de tensión se filtraba en su voz.

  El grupo vestía túnicas oscuras, perfectas para fundirse con la noche. Al verla entrar, recogieron sus cosas y partieron en silencio hacia la supuesta casa segura.

  Se acomodaron en la sala inferior, apenas iluminada, retirándose los velos algunos mientras aguardaban. Las horas se deslizaron sin se?al de vida, la espera consumiendo poco a poco su entusiasmo. Y entonces, voces lejanas rompieron el silencio del bosque, acercándose con cada latido del tiempo.

  El pulso de Jana se aceleró. Su gente volvió a cubrirse el rostro, ocultándose tras pilares y sombras. Ella permaneció junto a la puerta, el corazón golpeándole el pecho. Si no eran los guardianes, sería la primera en derribarlos; si lo eran, la primera en darles la bienvenida.

  Los pasos resonaban cada vez más claros, tres personas, adultas, calculó ella. Un golpe en la puerta heló la atmósfera. Nadie se movió; estaba entreabierta. Un segundo golpe la abrió lentamente, con un chirrido que desgarró el silencio nocturno.

  Las figuras cruzaron el umbral con cautela, midiendo cada movimiento. Fue suficiente para que Jana, desde las sombras, se lanzara de inmediato contra el primero.