— Очевидно, это вы.

  Айви растерянно моргнула, не потрудившись солгать. Ответ пришёл быстро, без малейших раздумий.

  — Я тебя знаю. Уже есть некоторая привязанность. Настоящие эмоции и… ну, искренность. И да, у тебя действительно потрясающее тело. Послушай, что всё это значит?

  Крестьянин искренне не понимал, что происходит. Намерения эльфа казались расплывчатыми — но по-своему заманчивыми и мучительно интригующими. Действительно ли она этого хотела? Чтобы её похитила какая-то маленькая человечка, от которой пахло речной водой, потом и остатками пыли? Женщина, похожая на брошенного котёнка.

  Здесь было нечто иное. Нечто более глубокое, чем казалось на первый взгляд.

  Айви подняла руку Янаэль и нежно поцеловала ее в ладонь, оставив легкий поцелуй на каждом пальце. Затем она отступила назад.

  — Тебе действительно было так больно? Я просто хотел отдохнуть.

  Эльф отступил, отстранившись от крестьянина.

  — Простите. Забудьте всё, что я сказал. Не только сейчас, но и вчера.

  Янаэль ответил устало.

  — Я переборщил. Что-то просто… на меня нашло.

  Она изо всех сил пнула тяжелый мешок, словно что-то вспомнив. Затем быстро опустилась в угол комнаты. Повернувшись лицом к стене, блондинка свернулась калачиком, спрятав голову под дрожащие руки.

  Она прижалась к углу, словно хотела раствориться в камне. Эльфийка не плакала и не впадала в истерику. Нет. Это больше походило на обычное для нее состояние.

  Ее тело дрожало, словно во время сильного землетрясения. По телу пробегали волны ужасного озноба. Она пыталась прикрыть каждый открытый участок кожи — даже длинные уши и нежное лицо.

  Она боялась закрыть глаза.

  Поэтому она даже глазом не моргнула.

  This tale has been unlawfully lifted from Royal Road. If you spot it on Amazon, please report it.

  Айви наблюдала за ней, замечая, как эльфийка пыталась превратиться в ничто. Она глубоко вздохнула. Ей хотелось подойти ближе. Поговорить. Прикоснуться к ней. Но, видя, что происходит, ответ очевиден.

  Не.

  Это только усугубит ситуацию. Лучше дать ей время.

  И всё же… был ли это правильный выбор, учитывая, что Янаэль не выходила из комнаты? Если эльфийке нужно было личное пространство, Айви могла уйти вместо неё. Комнаты находились недалеко друг от друга. Ей нужно было личное пространство. Не только этот жалкий угол.

  Крестьянка подошла к помятому мешку и взяла деревянный гребень с резными узорами. Она провела пальцами по зубцам, затем надела сапоги и вышла в другую комнату.

  Она не притронулась к двери, оставив ее открытой — показывая, что Янаэль здесь хозяйка и может приходить и уходить, когда захочет.

  Приоткрыв одно из окон, Айви чихнула, когда ей в лицо ударил поток пыльного воздуха. Потерев нос, она начала расчесывать свои темные, непослушные волосы, прядь за прядью.

  На её лице читались замешательство и странная задумчивость. Её полные губы приоткрылись, и слова сами собой сложились в единую картину.

  Ее голос не был тихим, но и не был громким. Его можно было услышать, если бы кто-то захотел послушать.

  — Маленький олень не вернется домой.

  Последняя ночь обещает быть тихой и спокойной.

  Дождь тихо барабанит, листья тихо шепчут,

  Под его медленными шагами скрипит деревянная дорожка.

  О, милый олень, подойди ко мне поближе,

  Здесь есть вода и укрытие — просто войдите в пещеру.

  Спрячьтесь в тени, где воцарится тишина.

  Древняя тьма зовет тебя.

  И крошечные дрожащие ручки тянутся вперед,

  Они тихо прошептали слова, которые произнесли:

  Мой милый маленький оленёнок, подойди поближе, не бойся.

  Я никогда не причиню тебе вреда — иди сюда, моя дорогая.

  Но молодой олень знал, что его ждёт внутри.

  Тем не менее, он шагнул вперед, отказавшись прятаться.

  Он склонился в пещере под покровом тьмы.

  И кольцо пустой тропы замкнулось.

  Он сидел у камина, их взгляды встретились.

  И в этот момент чья-то рука потянулась к ножу.

  Но их взгляды встретились, а свет костра замерцал.

  В его взгляде дрожат боль и страх.

  Тот охотник был голодным, жестоким и суровым.

  Пощады для беззащитных существ не было и в помине.

  Но в ту ночь он спал, не имея добычи в своих руках.

  Он сдерживал крики от гнева и холода.

  К утру оленя нигде не было.

  В глубине земли раздавался лишь вой.

  Стая рыжеволосых собак нашла свою добычу.

  Лес ожил под безмолвным небом.

  А вдали неподвижно стоял маленький оленёнок.

  Наблюдать, как челюсти мгновенно вылетают во все стороны.

  Почему ты его не спасла? Он тебе там доверял.

  Деревья тихонько шептались, не ожидая ответа.

  Но он оставался молчаливым, суровым и одиноким.

  Лес поглотил то, что считал своим.

  Олень отвернулся и пошёл сквозь темноту.

  Наконец-то возвращаюсь в тишину родного дома.

  Казалось, это песня из лесного городка — та, которую Айви когда-то пела, сидя в кругу среди охотников. Праздник в честь леса. Небольшая традиция, заимствованная у эльфов. Конечно, по-своему.

  Эти охотники верили, что лес защищает себя и своих обитателей от людей. От кого же еще он мог бы защититься?

  Айви закончила расчесывать волосы и достала ленту из кармана бриджей. Она завязала волосы в толстый хвост, тихо напевая последние строчки.

  Тем временем Янаэль очень долго оставалась прижатой к углу, свернувшись калачиком, как раненая птица. Она действительно боялась закрыть глаза, и каждый раз, когда ей приходилось моргать, она содрогалась сильнее, издавая те тихие, удушающие звуки, которые возникают, когда страх перехватывает дыхание.

  Она пыталась дышать, но воздух казался все разреженнее и разреженнее. Вскоре блондинка почувствовала, что задыхается в медленном, мучительном ожидании.

  Боль распространилась по всему телу. Возможно, она даже не сможет встать до конца дня. Она просто не могла — лежать было хотя бы немного безопаснее.

  Из всех окружающих звуков она прислушивалась только к движениям и шагам неподалеку.

  И всякий раз, когда эти звуки приближались, она замирала, как статуя.

  У неё сердце остановилось в груди.

  Возможно, Янаэль пыталась выкрутиться, но это было бесполезно.

  Ее разум уже был поглощен мрачными, нежелательными воспоминаниями.