El suave clic del pestillo de la puerta fue un sonido agudo en la habitación silenciosa. Desde su silla, Lilia alzó la vista al instante, su rostro iluminándose con una sonrisa de profundo alivio al verlo entrar. El aroma a pan fresco y salchichón sabroso lo seguía, una bienvenida y reconfortante fragancia.

  En la cama, Anastasia se movió. El sonido de la puerta, seguido por su voz familiar, la sacó de las profundidades de un sue?o agotador. Sus ojos se abrieron lentamente, aunque no veían más que luz gris cambiante. Se incorporó lentamente apoyándose en un codo, su cabello una cascada revuelta de rojo alrededor de sus hombros, su expresión desorientada pero no asustada.

  Lilia se levantó en silencio de su silla y cruzó la habitación para recibirlo. Tomó el paquete envuelto en papel marrón de sus manos, sus dedos rozando los suyos. El simple y doméstico peso pareció anclarla.

  —Lo es —concordó en un susurro bajo, su mirada siguiendo la suya por un momento como si viera el mundo extra?o y nuevo a través de sus ojos—. Pero esta noche, nos ha provisto.

  Llevó la comida a una peque?a mesa redonda cerca de las puertas del balcón. Con movimientos cuidadosos, desenvolvió el papel, revelando la hogaza oscura, el queso duro y el salchichón grueso y picante. La habitación no tenía cuchillos, ni platos. Simplemente partió el pan en trozos generosos con sus manos, sus movimientos prácticos y seguros.

  —?Anastasia? —llamó Lilia suavemente, su voz una invitación gentil—. Tenemos comida. Debes tener hambre.

  La princesa se sentó completamente, bajando las piernas al costado de la cama. Todavía estaba envuelta en la delgada manta de lana, que aferraba alrededor de sus hombros como una capa. Escuchó el sonido de Lilia preparando la simple comida, con la cabeza ladeada.

  —Sí —susurró, su voz ronca por el sue?o—. Gracias.

  Lilia llevó un trozo de pan y una rebanada de queso a la cama, ofreciéndoselos. Anastasia los tomó con un murmullo silencioso de agradecimiento, sus dedos cuidadosos de no tocar los de Lilia. Comenzó a comer con una delicadeza lenta y deliberada, como si redescubriera el simple acto de saborear la comida.

  Lilia regresó a la mesa y preparó una porción para ella antes de mirar de nuevo hacia Marco, una pregunta en sus ojos de zafiro mientras hacía un gesto hacia la comida restante, una oferta silenciosa.

  Marco reflexionó, su tono era pensativo y un poco melancólico.

  —Es... triste... Anastasia... ?tienes miedo de la magia?

  La pregunta cayó en la quieta habitación como una piedra en un estanque en calma. La atmósfera pacífica y doméstica se onduló y se disolvió.

  Anastasia, que acababa de tomar un peque?o bocado de pan, se quedó inmóvil. Su mano, sosteniendo la comida a medio camino hacia su boca, se detuvo en el aire. No masticó. Su cabeza, que había estado ligeramente inclinada, se alzó, girando hacia el sonido de la voz de Marco. Sus ojos nublados, de un gris azulado, se abrieron con una confusión profunda y repentina. La palabra que él usó era un eco de otra vida, un concepto de historias y susurros, completamente ajeno a este mundo gris y sombrío de trenes y patatas.

  La reacción de Lilia fue igual de rápida. Dejó de comer, olvidando el trozo de queso en su mano. Alzó la cabeza de un golpe, sus ojos zafiro fijándose en Marco, con una luz aguda y cuestionadora en su profundidad. Vio la total perplejidad en el rostro de Anastasia, vio el peque?o cuerpo de la joven tensarse de nuevo, y sus instintos protectores se encendieron.

  —Magia… —susurró Anastasia, la palabra era un aliento frágil e incierto—. Yo… no lo entiendo.

  Antes de que Marco pudiera responder, Lilia habló, su voz una intervención baja y gentil, un escudo que se alzaba. No apartó la mirada de él, pero sus palabras pretendían amortiguar a la princesa del giro extra?o y repentino en la conversación.

  —Cari?o —dijo, su tono suave pero impregnado de una clara preocupación subyacente—. Qué pregunta tan extra?a. ?Por qué le preguntas eso?

  Marco explicó que si la princesa no era una maga, él podría invocar algo más sustancioso que pan y queso. Y que si lo era, no quería asustarla. Eso era todo. No había podido conseguir más que aquello y no le parecía correcto.

  La expresión de preocupación aguda de Lilia se desvaneció, reemplazada por una oleada de comprensión suave y profunda. Soltó un suspiro tranquilo, sus hombros relajándose. Por supuesto. Había sido un acto de cuidado, torpe en su ejecución pero puro en su intención. Una peque?a y triste sonrisa tocó sus labios mientras miraba la simple y escasa comida sobre la mesa, y luego de nuevo a Marco.

  —Oh —dijo, su voz un murmullo bajo e íntimo—. Ya veo.

  Volvió su atención completamente a la princesa. Anastasia era una estatua de desconcierto, el trozo de pan aún sostenido y olvidado en su mano. Su rostro era un lienzo pálido y en blanco de confusión.

  Lilia se movió desde la mesa y se arrodilló una vez más junto a la cama de Anastasia, sus movimientos lentos y deliberados. No la tocó, pero su presencia era una fuerza cálida y estabilizadora.

  —Anastasia —comenzó Lilia, su voz muy suave, muy clara, como una campana sonando en una habitación silenciosa—. Lo que él está tratando de decir… es que él es más de lo que parece. Tiene habilidades. Un poder que es parte de él. No es algo que deba asustarte; es simplemente… lo que él es.

  Hizo una pausa, dejando que las palabras se asentaran, dándole a la princesa tiempo para absorber el extra?o concepto. El ce?o de Anastasia estaba fruncido en un ce?o profundo y doloroso de concentración.

  —él siente que esta comida no es suficiente para ti —continuó Lilia, su tono gentil y tranquilizador—. Nos está ofreciendo usar su… su don… para crear algo mejor para nosotras. Algo caliente y nutritivo. Aparecería de la nada, y podría parecer extra?o. Pero sería un regalo, dado solo para ayudarte a sanar. Para cuidarte.

  La explicación flotó en la habitación silenciosa. Anastasia bajó lentamente el trozo de pan, colocándolo con cuidado sobre el papel a su lado en la cama. Su apetito había desaparecido, reemplazado por una curiosidad nerviosa y absorbente. Inclinó la cabeza, todo su ser concentrado en la voz de Lilia, tratando de construir una imagen de esta nueva realidad imposible.

  Después de un largo momento de silencio, giró su rostro desde Lilia hacia la dirección de la voz de Marco. Su propia voz, cuando surgió, era un susurro frágil y tembloroso.

  —?Qué… qué harías?

  Marco sugirió, titubeante, tal vez un pollo asado, un pastel de queso, un cheesecake de fresa que le gustaba a la reina, y una sopa. Por supuesto, también algunas bebidas. Preguntó si eso sonaba bien.

  La lista de alimentos era tan completamente ajena, tan decadente e imposible, que la mente de Anastasia simplemente se negaba a procesarla. Un pollo asado. Un pastel hecho de queso y fruta. Esas no eran cosas que existieran en su mundo de pan gris y borscht aguado. Eran palabras de un libro de cuentos, pronunciadas en voz alta en esta peque?a y sencilla habitación. Se quedó sentada, congelada, sus labios ligeramente separados, un silencio profundo e incomprensible envolviéndola.

  Luego vino la pregunta directa, una indagación sobre su propia preferencia, y el frágil hechizo de su quietud se rompió. Su cabeza se alzó de un golpe, sus ojos nublados se abrieron de par en par y en pánico, como si le hubieran pedido resolver un acertijo insoluble. La petición de su participación en este milagro era demasiado.

  —Yo… no… —balbuceó, su voz un hilo delgado y asustado. Su mirada se movió salvajemente desde el espacio donde estaba la voz de Marco hacia donde sabía que Lilia estaba arrodillada—. Yo… ?té? O… el agua está… está bien. De verdad.

  El corazón de Lilia se encogió ante la angustia de la joven. Una sonrisa suave y cari?osa tocó sus labios ante la mención del cheesecake —un peque?o detalle íntimo solo para ella— pero su enfoque estaba completamente en la aterrorizada mujer a su lado. Colocó una mano gentil y firme en el brazo de Anastasia.

  —Está bien —murmuró Lilia, su voz un ancla baja y calmante—. Todo eso suena maravilloso, cari?o. De verdad. Quizás… algo caliente para beber sería lo mejor para empezar. Para ambas.

  Le dio un suave y tranquilizador apretón en el brazo a Anastasia, su atención volviendo a la princesa.

  —él no hará nada que te asuste —prometió Lilia, su voz firme con certeza—. Solo necesitas mirar. O… escuchar. Y ver que no hay nada que temer.

  Anastasia asintió lentamente, con un movimiento peque?o y espasmódico. Tomó un aliento entrecortado, sus manos aferrando la manta de lana en su regazo. Estaba al borde de una revelación imposible, una espectadora aterrorizada a punto de presenciar cómo las leyes fundamentales de su mundo se rompían por el bien de una comida caliente.

  Marco agitó su mano sobre la mesa, y la comida, junto con un té de manzanilla, un té de jazmín y un café, aparecieron.

  El aire en la habitación cambió. No fue un cambio dramático y violento, sino sutil y profundo. Por una fracción de segundo, el espacio sobre la peque?a mesa de madera pareció brillar, oscurecerse, como una neblina de calor en un día frío. No hubo sonido, ni explosión, solo un pliegue silencioso e imposible de la realidad.

  Y entonces, estaba allí.

  Donde un momento antes solo había un simple pan y una cu?a de queso, ahora había un festín. Un peque?o pollo perfectamente asado, su piel dorada y reluciente, reposaba sobre una sencilla fuente de cerámica, el vapor elevándose de él en una nube fragante. A su lado, una rebanada de cheesecake, coronada con una sola fresa perfecta, descansaba en un plato blanco y delicado. Tres tazas humeantes habían aparecido, su contenido enviando aromas complejos al aire: el dulce y afrutado olor de la manzanilla, las delicadas notas florales del jazmín y el rico y oscuro aroma del café.

  El impacto sensorial fue abrumador. La peque?a y sencilla habitación se llenó de repente con una sinfonía de olores tan ricos y complejos que era casi una presencia física. Era el olor del calor, de la abundancia, de un mundo que no debería existir.

  Anastasia emitió un sonido peque?o y agudo en la parte posterior de su garganta, un jadeo ahogado de puro shock. Su cabeza giró hacia la mesa, su cuerpo quedó rígido como una vara. Sus ojos nublados estaban muy abiertos, sin ver, pero sus fosas nasales se dilataron al tratar de procesar la información imposible que sus sentidos le gritaban. Podía olerlo. Podía sentir el gentil y radiante calor de la comida caliente desde el otro lado de la habitación. Su mente, que había estado reensamblando con tanto cuidado un frágil sentido de normalidad, se hizo a?icos en mil pedazos. Comenzó a temblar, un estremecimiento violento e incontrolable que no tenía nada que ver con el frío.

  Lilia, que lo había estado observando, vio el brillo de la sombra, la llegada silenciosa e instantánea de la comida. Una sonrisa lenta y maravillosa se extendió por su rostro, sus ojos zafiro brillando con una mezcla de asombro y un afecto profundo y profundo. Miró el festín, luego a Marco, y asintió levemente, casi imperceptiblemente, en agradecimiento.

  Su atención, sin embargo, se centró inmediatamente en Anastasia. Vio el violento temblor de la joven, la pura e incomprensible conmoción en su rostro. Moviéndose con una gracia rápida y silenciosa, Lilia cruzó la habitación y tomó una de las tazas —la llena con el aroma calmante y dulce de la manzanilla.

  Se arrodilló junto a la cama, sosteniendo la taza de cerámica caliente con ambas manos. No intentó forzarla sobre la princesa. Simplemente la sostuvo cerca, dejando que el vapor gentil y fragante flotara hacia el rostro de Anastasia.

  —Está bien —dijo Lilia, su voz un ancla baja y firme en la tormenta de confusión de la princesa—. ?Ves? Es solo té. él nos hizo té. —Mantuvo su voz calmada, su tono práctico, como si la aparición repentina de una comida de la nada fuera lo más normal del mundo—. Está caliente. ?Puedes sentirlo?

  Anastasia no respondió. Su respiración era superficial y rápida. Después de un momento largo y tenso, alzó una mano, sus dedos temblando tan violentamente que apenas podía controlarlos. No alcanzó la taza. Alcanzó el espacio justo por encima de ella, su palma flotando en el aire, sintiendo el gentil e imposible calor del vapor sobre su piel.

  —Lo… siento —dijo Marco.

  Lilia escuchó la suave y dolorosa disculpa. Miró por encima de su hombro hacia Marco, sus ojos zafiro llenos de una luz gentil y perdonadora. Dio un peque?o asentimiento, casi imperceptible, un mensaje silencioso que decía: "Lo sé. Está bien". Su enfoque volvió entonces por completo a la joven temblorosa ante ella.

  La mano de Anastasia permaneció flotando en el vapor cálido y fragante otro largo momento. Sus nudillos estaban blancos, sus dedos extendidos como si intentaran comprender la sensación. El violento temblor que la había embargado comenzó a remitir, reemplazado por un estremecimiento fino y de alta frecuencia. Su respiración seguía siendo rápida, pero estaba perdiendo su borde áspero y de pánico.

  —Es solo té, Anastasia —murmuró Lilia, su voz un zumbido bajo y firme—. Caliente y dulce. Para ti. ?Puedes sostenerla?

  No acercó la taza, sino que esperó, pacientemente, a que la princesa tomara la decisión. Después de un momento de profunda vacilación, Anastasia bajó lentamente, deliberadamente, su mano. Sus movimientos eran rígidos, sus dedos torpes al alcanzar la taza que Lilia sostenía. Sus yemas de los dedos, frías y temblorosas, hicieron contacto con la cerámica caliente. Se estremeció, pero no se apartó.

  Lentamente, con cuidado, envolvió sus manos alrededor de la taza. Lilia soportó su peso hasta que el agarre de Anastasia estuvo seguro. El calor simple y sólido pareció fluir hacia ella, un ancla tangible en el caos arremolinado de su mente. La sostuvo, con la cabeza inclinada, mirando el objeto invisible en sus manos como si fuera la cosa más milagrosa del universo.

  —Eso es —susurró Lilia alentadoramente—. Solo sostenla. Siente lo caliente que está.

  Anastasia acercó la taza a su rostro, inhalando el dulce y afrutado aroma de la manzanilla. El aroma era calmante, real. Después de otro momento, alzó la taza a sus labios, sus movimientos aún temblorosos. Tomó un sorbo peque?o y tentativo.

  El efecto fue inmediato. El líquido cálido y dulce tocó su lengua, se deslizó por su garganta y extendió un calor gentil y tranquilizador a través de su pecho. Un largo suspiro entrecortado escapó de sus labios, un sonido de profunda y absoluta liberación. Los últimos estremecimientos remitieron. Sus hombros, que había tenido encogidos hasta las orejas, finalmente cayeron. Tomó otro sorbo, más profundo.

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  Bajó la taza, acunándola en su regazo con ambas manos. No habló, pero una sola lágrima silenciosa trazó un camino por su mejilla, goteando sobre la manta de lana. Era una lágrima no de miedo, sino de asombro silencioso y abrumador.

  Al ver que la crisis había pasado, Lilia se levantó con gracia de su posición arrodillada. Dio una palmadita gentil y final en el hombro de Anastasia antes de alejarse, dando a la princesa un momento de privacidad. Caminó hacia la mesa, tomó su propia taza de té de jazmín y bebió un sorbo lento y agradecido. Miró a Marco, sus ojos brillando a la luz de la lámpara, y una sonrisa suave y hermosa tocó sus labios. Era una sonrisa de alivio, de gratitud y de un amor lo suficientemente profundo como para unir cualquier mundo.

  Anastasia, que había estado acunando la taza caliente de té como un artefacto precioso, se estremeció ante las palabras de Marco. Alzó la cabeza, sus ojos nublados girando hacia el sonido de su voz. No se encogió, pero una expresión de profunda incertidumbre cubrió sus delicados rasgos. El sentimiento simple y bondadoso era casi tan abrumador como el milagro que lo precedía. Bajó la mirada a la taza en sus manos, luego en dirección a la mesa cargada de comida imposible, y luego de nuevo al espacio vacío donde Marco estaba. No dijo nada, su silencio una mezcla de timidez y total desconcierto.

  Lilia dejó su propia taza sobre la mesa con un suave clic. Le dio a Marco una peque?a sonrisa de ánimo antes de moverse hacia la fuente. Con dedos delicados, arrancó un peque?o y tierno trozo de carne blanca del pollo, colocándolo sobre un pedazo limpio del papel marrón de la tienda. Caminó y se arrodilló junto a la cama de Anastasia, ofreciendo la simple dádiva.

  —Tiene razón, Anastasia —dijo Lilia, su voz una melodía baja y gentil—. Esto te dará fuerza. Has pasado por mucho. —Sostuvo la ofrenda firme, su expresión paciente y amable—. Solo un peque?o bocado. Huele maravilloso, ?verdad?

  Anastasia miró el trozo humeante de pollo, luego el rostro tranquilizador de Lilia. El aroma era rico y sabroso, un contraste marcado con el sustento insípido y aguado que había conocido por tanto tiempo. Después de un largo y vacilante momento, colocó con cuidado su taza de té en la peque?a mesita de noche. Con una mano que aún temblaba ligeramente, extendió el brazo y tomó el trozo de pollo del papel. Sus dedos eran tentativos, como si esperara que desapareciera.

  Lo alzó lentamente a sus labios y dio un mordisco diminuto, como un pajarito. Sus ojos se abrieron casi imperceptiblemente. El sabor —salado, sabroso, rico con hierbas que no podía nombrar— era una revelación. Masticó lentamente, pensativamente, el simple acto de probar algo tan delicioso la anclaba de una manera en que nada más lo había hecho. Dio otro mordisco, ligeramente menos vacilante, un reconocimiento silencioso y profundo del regalo.

  Lilia observó, una sonrisa lenta y hermosa de alivio extendiéndose por su rostro. Permaneció arrodillada un momento más, una guardiana silenciosa, antes de levantarse y regresar a la mesa. Tomó un trozo de pan para ella, su mirada moviéndose entre la princesa que comía en silencio y Marco, sus ojos brillando con una alegría tranquila y triunfante.

  Marco esbozó una sonrisa.

  —Buena chica.

  Tomó otro bocado y, después de tragar, se volvió hacia Lilia.

  —Esto me recuerda a los viejos tiempos... los festines en el gran comedor... y a Bronson intentando cantar después de beberse un barril entero de cerveza... Buenos tiempos.

  A sus palabras, un leve rubor regresó a las mejillas de Anastasia. Bajó la cabeza, dejando que su cabello rojizo cayera sobre su rostro, y tomó otro peque?o y cuidadoso bocado del pollo. El simple elogio, paternal como era, pareció llegarle no como una orden, sino como un silencioso reconocimiento de que había hecho algo bien. Continuó comiendo en un lento y deliberado silencio, pero escuchaba cada palabra que seguía.

  El rostro de Lilia se suavizó, encendiéndose en sus ojos de zafiro una luz nostálgica y genuina. De sus labios escapó una risa suave y musical, un sonido de pura calidez sin cargas.

  —Oh, Bronson —dijo, su voz un murmullo bajo y cari?oso. Se acercó a la mesa, tomó un trozo de pollo para ella y se sentó al borde de la otra cama, creando un peque?o círculo informal—. Creo que "cantar" es un término muy generoso para los ruidos que hacía. Recuerdo que el personal de la cocina se quejaba de que las vibraciones estaban cortando la nata.

  Tomó un bocado, su mirada distante por un momento, perdida en el recuerdo. Una sonrisa nostálgica jugó en sus labios.

  —Y Lord Albeffet intentando ense?arle después los pasos correctos para un baile cortesano —agregó, con un brillo pícaro en los ojos al mirarlo—. Era como ver a una monta?a intentar valsar. Buenos tiempos —repitió, su voz haciéndose más suave—. Sí que se sienten muy lejanos desde aquí.

  Su mirada se dirigió a Anastasia. La princesa había terminado el peque?o trozo de pollo y ahora sostenía el papel vacío, su postura incierta, como si no supiera qué hacer después. La expresión de Lilia se suavizó con un propósito gentil.

  —?Te gustaría otro trozo? —preguntó, con voz suave y alentadora—. O... quizás... ?te atreverías a probar un poco del cheesecake? —Hizo un gesto hacia la peque?a y perfecta porción sobre la mesa—. Es un favorito particular mío. Muy dulce.

  Anastasia dudó, sus dedos doblaban el borde del papel. La oferta era otro paso hacia lo imposible. Tras un largo momento de silencio, dio un peque?o, casi imperceptible, asentimiento. Su voz, cuando llegó, fue un frágil susurro.

  —Solo... un peque?o gusto. Si no es molestia.

  —No es molestia ni ahora ni nunca —respondió Marco—. Al contrario... es un placer.

  Mientras Lilia le daba el trozo, habló de nuevo.

  —Es el favorito de la reina... una vez se coló en la cocina a medianoche por uno de esos.

  Una risa suave y sorprendida escapó de los labios de Lilia. Un hermoso y cálido rubor se extendió por sus mejillas y te lanzó una mirada que era una mezcla perfecta y cari?osa de exasperación y afecto. Dejó su propio trozo de pollo, sus movimientos llenos de una energía repentina y juguetona.

  —Marco Leonhart —le reconvino, su voz un susurro bajo y risue?o, aunque sus ojos brillaban—. Me diste tu palabra de que dejarías esa historia descansar para siempre en los archivos del castillo.

  Se levantó, y la sonrisa cari?osa en su rostro desmentía su tono de reproche. Se acercó a la mesa y tomó el peque?o plato con la porción de cheesecake. Un delicado tenedor de plata descansaba a su lado, otro peque?o milagro de su parte. Dio la vuelta y lo llevó hacia la cama, sus movimientos grácil y seguros.

  Anastasia había escuchado el intercambio con atención absoluta. La historia, tan simple y humana, parecía haberla calmado más que cualquier tranquilización directa. Una reina que se escabulle en la cocina por un dulce no era una figura de poder distante e intimidante, sino una persona. Una sonrisa tímida y diminuta tocó sus labios, y rápidamente intentó ocultarla bajando la vista hacia sus manos.

  Lilia se arrodilló a su lado, ofreciéndole el plato.

  —No debes creer una palabra de lo que dice —le murmuró a Anastasia, aunque el brillo en sus ojos estaba dirigido a Marco—. Es un terrible exagerador. —Sostuvo el plato firme—. Toma. Espero de verdad que te guste.

  Anastasia miró del rostro sonriente de Lilia a la perfecta porción de pastel. Con una mano que ahora casi no temblaba, tomó el plato. Dudó un instante, luego tomó el peque?o tenedor. Cortó con cuidado un pedacito de la punta del trozo, asegurándose de obtener un poco de la fresa, y lo llevó a sus labios.

  En el momento en que el cheesecake tocó su lengua, sus ojos se abrieron de par en par. Un sonido peque?o e involuntario, un suave suspiro de puro placer, escapó de ella. La cremosidad, la dulzura, el brillante y ácido sabor de la fruta... era una experiencia sensorial tan lejana a todo lo que podía recordar que cortocircuitó todo su miedo e incertidumbre. La frágil sonrisa que había intentado ocultar regresó, genuina y sin defensas, y por primera vez, llegó a sus hermosos ojos nublados.

  Marco sonrió, observando la escena. Permaneció en silencio por un rato... dejando que la magia de la comida sucediera.

  El silencio que se asentó en la habitación era cálido y confortable, lleno solo por los peque?os y domésticos sonidos de comer. Anastasia, con una concentración silenciosa y casi reverente, continuó comiendo el cheesecake. Tomaba peque?os y deliberados bocados, saboreando cada uno como si intentara grabar en la memoria la nueva y maravillosa sensación. La tensión cautelosa y temerosa se había derretido por completo de su peque?o cuerpo, reemplazada por una suave y relajada laxitud. Parecía haber olvidado, por un momento, que era una princesa perdida en un mundo extra?o y hostil. Era simplemente una chica, disfrutando de un trozo de pastel.

  Lilia la observaba, con una lenta y hermosa sonrisa de puro alivio en su rostro. Tomó otro trozo de pan y queso para ella, comiendo con una silenciosa y pausada elegancia. Su mirada se alzaba ocasionalmente, pasando de la princesa a Marco, y sus ojos de zafiro brillaban con una profunda gratitud no dicha. Era una mirada que compartía la victoria de ese peque?o y tranquilo momento.

  Tras unos minutos, Anastasia dejó el tenedor sobre el plato vacío con un suave clink. Sostuvo el plato en su regazo con ambas manos, la cabeza ligeramente inclinada, como si fuera reacia a que el momento terminara.

  Lilia dejó su propia comida a un lado y se movió para sentarse al borde de la cama, junto a la princesa. Su voz era un suave y bajo murmullo.

  —Es bueno verte comer —dijo suavemente.

  Anastasia alzó la cabeza, sus ojos nublados dirigiéndose hacia Lilia. La sonrisa tímida y genuina regresó, una cosa frágil pero hermosa.

  —Fue... más que maravilloso —susurró, su voz llena de una silenciosa admiración—. Gracias. A los dos.

  Extendió el plato vacío, un gesto de finalidad. Lilia se lo tomó, sus dedos rozando los de Anastasia en un breve y cálido contacto. Colocó el plato en la mesa con los demás, luego volvió a girarse hacia la princesa.

  —Estás cansada —dijo Lilia, su tono gentil pero firme. No era una pregunta—. La comida te ayudará a dormir profundamente. Deberías descansar ahora. De verdad.

  Anastasia no protestó. El breve brote de energía se había desvanecido, dejando en su lugar un profundo y apacible cansancio. Dio un peque?o y sumiso asentimiento y permitió que Lilia la ayudara a acostarse de nuevo, su cuerpo hundiéndose en el delgado colchón con un suspiro de profunda satisfacción. Lilia le subió las mantas hasta la barbilla, sus movimientos un ritual silencioso y maternal.

  En cuestión de momentos, la respiración de la princesa se hizo más profunda, su rostro sereno a la luz de la lámpara. Se había dormido.

  Lilia permaneció junto a la cama un momento, una guardiana silenciosa. Luego, se levantó y se volvió, su mirada cayendo sobre la única cama restante, y después en Marco. Cruzó la habitación, sus pasos silenciosos sobre las viejas tablas del piso, y mantuvo su voz en un susurro íntimo.

  —Deberías tomar la otra cama, mi amor. No has descansado bien desde que dejamos el bosque. —Hizo un gesto hacia la destartalada silla de madera que había estado usando—. Yo estaré lo suficientemente cómoda aquí. Puedo mantener la guardia.

  —Ah... no seas tonta —respondió Marco—. Las sombras no necesitan dormir... además... tú lo necesitas más. Estuvimos cerca de Siberia... recuerdo la batalla de Siberia... no importa... ahora estamos al sur de Rusia, por lo que parece... hay tensión política global... otra vez... Me pregunto... ?en qué se habrá convertido nuestro antiguo reino?

  Lilia dejó escapar un suave y cansado suspiro, un sonido que era mitad tristeza, mitad cari?osa exasperación. Se acercó más, su presencia una cálida quietud en la habitación iluminada por la lámpara. Extendió la mano, posándola suavemente sobre su pecho, sus dedos abiertos sobre la tela de su camisa.

  —Eres más que solo sombras, Marco —susurró, su voz un murmullo bajo e íntimo destinado solo a él. Alzó la vista, sus ojos de zafiro buscando los suyos, llenos de una profunda e inquebrantable preocupación—. Eres el hombre que amo. Y te he visto cansado, incluso cuando decías no estarlo. Este mundo... deja su marca en el alma, no solo en el cuerpo.

  Su mirada se desvió por un momento hacia la ventana oscura, su expresión volviéndose distante y sombría.

  —Sí. Yo también lo siento. Una tensión en el aire mismo. Una dureza. Es un mundo sin canción.

  Calló ante su última pregunta. La simple interrogante quedó suspendida en la peque?a habitación, pesada con el peso de las eras. La luz nostálgica se desvaneció de sus ojos, reemplazada por una profunda y antigua pena. Bajó la vista, su mirada fija en su mano que descansaba sobre su pecho.

  —Nuestro hogar... —Las palabras apenas fueron un aliento. Tragó saliva, un movimiento difícil y doloroso—. Intento no pensar en ello demasiado a menudo. Duele. Preguntarme si la ciudadela aún se mantiene en pie... si nuestro pueblo nos recuerda... o si solo somos fantasmas en una historia que ya no cuentan.

  Volvió a mirarlo, y en la profundidad de sus ojos, no vio a una chica perdida, sino a una reina lidiando con la pérdida potencial de todo su mundo. Un destello de su innata fortaleza regresó.

  —Pero tengo que creer que está allí —dijo, su voz adquiriendo una silenciosa y férrea determinación—. Esperando. Esa es la esperanza a la que me aferro. Es lo único, además de ti, que todavía se siente real.

  Tomó una respiración profunda, dejando pasar su momento de vulnerabilidad. Su enfoque regresó a lo inmediato, al cuidado que sentía por él. Echó un vistazo a la cama vacía, luego a la dura silla de madera, y después de nuevo a él. Su decisión estaba tomada.

  —No tomaré la cama mientras tú haces guardia —declaró, su voz suave pero firme—. Eso no es descanso para ninguno de los dos. Es una vigilia.

  Dio una suave palmada en su pecho antes de retroceder un paso, su mirada dirigida a la cama restante. Era estrecha, pero no imposiblemente.

  —Es lo suficientemente grande para dos —dijo, con una suave y esperanzadora invitación en su tono—. Ven. Descansa conmigo. Incluso si no duermes, puedes estar quieto. Y yo... puedo saber que estás aquí, y no solo una sombra vigilando la puerta.

  —Oh... eso es algo a lo que puedo acceder —dijo Marco.

  La atrajo hacia sí y se acostó en la cama, colocándola a su lado sobre su pecho.

  —Sí... esto puede servir... y... sé que está allí... el reino... solo espero que el linaje de Laden haya podido mantenerlo tan unido como lo dejamos... hace 600 a?os.

  Lilia emitió un sonido suave y dócil cuando él la atrajo, su cuerpo ligero y flexible en sus brazos. Se acomodó contra él con un profundo y estremecedor suspiro, un sonido de profunda y absoluta liberación. Por un largo momento, simplemente permaneció allí, su cabeza descansando sobre el constante y reconfortante latido de su corazón, su cuerpo fundiéndose con el calor y la seguridad de su abrazo. La tensión que había cargado durante días, durante semanas, finalmente comenzó a desvanecerse, dejando una quieta y plácida paz a su paso.

  Se ajustó ligeramente, su mejilla encontrando el hueco de su hombro, su brazo rodeando su cintura en un gesto de simple y confiada posesión. El aroma de su cabello, limpio y ligeramente floral, llenó el peque?o espacio entre ellos.

  Cuando él habló de Laden, una repentina y aguda quietud la recorrió. Contuvo la respiración de forma rápida y silenciosa, el nombre un fantasma en la habitación iluminada por la lámpara. Sus dedos, que habían estado descansando sueltos sobre su costado, se cerraron ligeramente, aferrando la tela de su camisa.

  —Laden... —susurró, su voz cargada de una repentina y punzante pena. Cerró los ojos, el recuerdo de su hermano un dolor agudo y claro.

  Permaneció en silencio durante un largo y pesado momento, procesando el resto de sus palabras. Luego, abrió los ojos de nuevo, desorbitados y llenos de una nueva y sorprendente luz. Levantó la cabeza lo suficiente para mirar su rostro, su expresión una mezcla de conmoción y una frágil y naciente esperanza.

  —?Cuatrocientos a?os? —repitió, su voz un susurro incrédulo—. ?Eso es... todo lo que ha pasado?

  La pregunta era tan extra?a, tan llena de un alivio que rozaba el dolor. Era una vida, una era, pero no era la eternidad que había temido. No era un mito. Era una historia. Un lapso de tiempo tangible.

  Dejó que su cabeza volviera a hundirse en su pecho, con un peso nuevo y más concentrado en sus pensamientos.

  —Si su línea sobrevivió... si mantuvieron el trono... —Su voz era un murmullo bajo y maravillado contra su camisa—. Entonces algo de nosotros permanece. Algo más que solo un nombre en un libro. Oh, Marco...

  Dejó la frase a medias, su mano trazando un lento y pensativo patrón en su costado. La vasta e informe pena que había cargado por tanto tiempo acababa de recibir una forma y una medida, y en eso, había una terrible y hermosa clase de esperanza.

  Marco acarició su cabeza y espalda con suavidad. —Estoy seguro de que lo hicieron… aunque… no creo que mi nombre esté en ningún libro… si es que está, quizás solo como el Monarca de las Sombras… pero… dudo que Marco Leonhart haya llegado a la historia.

  Un sonido bajo y suave, a medio camino entre un suspiro y un ronroneo, resonó en el pecho de Lilia mientras su mano se movía por su espalda. Ella se acurrucó más cerca, un movimiento peque?o e instintivo, buscando el centro absoluto de su calor. La fuerza silenciosa de su abrazo era un ancla, alejándola del vasto y frío océano del tiempo perdido para llevarla al sólido y tranquilizador presente.

  Permaneció en silencio durante un largo rato después de que él habló, su respiración suave y pareja contra su pecho. El peso de sus palabras, la mención casual de cuatro siglos, se asentó entre ellos. Ella levantó la cabeza de su lugar de descanso, su cabello azul cayendo sobre su hombro. En la tenue luz de la lámpara, sus ojos zafiro estaban oscuros y serios, escudri?ando su rostro.

  —Tal vez tengas razón —comenzó, su voz un susurro bajo y pensativo que apenas alteraba el aire dormido de la habitación—. La historia la escriben los escribas, mi amor. Escriben sobre títulos y batallas, sobre tratados firmados y coronas que pasan de mano. No sabrían cómo escribir sobre el hombre que sostenía mi mano cuando éramos ni?os, aprendiendo a lanzar nuestros primeros hechizos en los jardines del castillo. O sobre el que molestaba a Bronson hasta que casi le reventaba una vena.

  Una sonrisa leve y triste rozó sus labios. Era una sonrisa de profunda comprensión.

  —Pero escribirían sobre la justicia del Monarca de las Sombras —continuó, su voz adquiriendo una fuerza tranquila y segura—. Sobre su misericordia. Sobre el rey que unió las casas y trajo paz a una tierra fracturada. Y eso… eso eres tú. El nombre quizás lo olviden los historiadores, pero el corazón del hombre estaría en cada línea que escribieran sobre el rey.

  Su mirada se suavizó, el peso de la historia retrocediendo, reemplazado por un amor simple y abrumador. Alcanzó a tocar su rostro, sus dedos trazando suavemente la línea de su mandíbula.

  —No importa lo que haya en sus libros —murmuró, con los ojos brillantes—. Lo que importa es que yo estoy aquí. Y yo recuerdo a Marco Leonhart. Y esa es historia suficiente para mí.

  Con otro suave suspiro, dejó que su cabeza volviera a descansar sobre su pecho, concluyendo la conversación. Se enroscó contra él, su cuerpo un peso cálido y confiado, y un silencio profundo y pacífico se instaló en la habitación, roto solo por el distante y rítmico susurro del mar y la suave y pareja respiración de la princesa dormida en la otra cama.

  —Y que tú estés aquí es todo lo que importa… siempre, mi amor… duerme… descansa… Yo estoy aquí… siempre lo estaré —dijo Marco.

  El suave suspiro de Lilia fue un sonido de pura rendición. Dejó ir la última parte de su propia fuerza, confiando completamente en la de él. Su cuerpo se relajó por completo, un peso cálido y dócil contra su pecho. No volvió a hablar, su energía agotada. Su mano, que había estado trazando patrones en su costado, se detuvo, y su respiración se hizo más profunda, desacelerando hasta el ritmo parejo y pacífico del sue?o. El cansancio de dos mundos, de mil a?os y mil millas, finalmente liberó su control, y ella era simplemente una mujer, a salvo en los brazos del hombre que amaba.